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"처음에는 주민들의 반대가 있었지만 안전성에 문제가 없기 때문에 설치가 가능했습니다."
지난 1일 찾은 도요타시 '에코풀타운'. 이곳에는 도요타자동차가 추진하는 친환경주택인 '스마트하우스'와 수소충전소가 설치돼 있다.
에코풀타운의 수소충전소는 길 하나를 두고 일반주택가와 접해 있었다. 언뜻 보기에는 일반주유소와 크게 다를 게 없었다.
2012년 5월에 세워졌는데 수소가스가 700바(bar)로 압축돼 공급되고 있었다.
수소는 도시가스로 만든다. 가스 공급은 JX에너지와 이와타니가 하고 있었다. 수소가스를 영하 33도에서 40도 수준으로 냉각해 충전하고 있어 충전호스는 겉을 만져도 차가웠다.
도요타의 한 관계자는 "도시가스를 원료로 수소를 만들고 있는데 가스 누출이 감지되면 도시가스 공급이 중단된다"며 "지진이 일어나도 멈추게 돼 있다"고 소개했다.
실제 충전기 위쪽에는 누출을 탐지할 수 있도록 감시기가 달려 있다. 3분이면 완전충전이 가능하기 때문에 편리하게 이용할 수 있다는 게 도요타 측의 설명이다.
예전에는 주택가에 수소충전소를 세울 수 없었지만 일본 정부의 규제 완화로 2012년 11월부터 주택가에도 수소충전소가 들어설 수 있게 됐다.
에코풀타운의 수소충전소는 설립비용만도 5억5,000만엔(약 46억원)이 들었는데 절반가량을 보조금으로 지원받았다. 일본 정부는 올해 말까지 수소충전소를 전국 100개소에 설치할 예정이고 이를 오는 2030년 이후 5,000곳까지 확대할 계획이다.
도요타 관계자는 "4월부터 수소가스의 상용판매가 가능해져 이곳 수소충전소에서도 '미라이'를 구매한 일반고객들도 충전할 수 있다"며 "5년 정도는 수익을 내기 어렵기 때문에 여러 기업들의 협조가 필요하다"고 설명했다.
실제 기자가 수소충전소를 찾았던 1일 일본 완성차 업체인 도요타와 혼다·닛산 3개사는 수소충전소 운영비의 3분의1을 공동지원한다고 밝혔다.
2020년까지 약 50억~60억엔을 자동차사가 대는 셈이다. 공동분담금의 경우 3사의 최소 출연금액에 수소차 판매량이 많은 업체가 돈을 더 낸다.
당분간은 미라이 판매에 나선 도요타가 대부분을 부담할 것으로 회사 측은 전망했다.
특히 일본은 이 모든 작업이 기업들과 일본 정부와의 충분한 교감 아래 이뤄지고 있다.
아직도 새로운 '수소차 로드맵'을 내놓지 못한 우리나라와 대조되는 부분이다. 이대로라면 수소차 주도권을 일본에 빼앗기는 것 아니냐는 우려마저 나온다.
하시모토 히로시 도요타자동차 부장은 "수소충전소 운영비 부담은 정부와의 사전교감과 논의 끝에 나온 것"이라며 "수소충전소 건설비용은 JX에너지 같은 에너지 회사가 대고 자동차 회사들은 운영비의 3분의1, 나머지는 정부가 부담하는 구조"라고 강조했다.
그는 "일본 정부는 수소 사회 구현에 대한 강력한 의지를 가졌다"며 "이를 위해서는 큰돈이 필요하기 때문에 기업들이 함께 힘을 모아 사업을 추진하려 한다"고 덧붙였다.
글로벌 시장에서 사투 끝에 선두 대열에 들어선 현대·기아차. 기자가 찾은 도요타시의 에코풀타운은 또 다른 각도에서 현대차가 위기에 처해 있음을 깨닫게 해줬다.
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