이들 마약카르텔 조직은 LA 시내 중심가 패션타운 ‘자바’에 있는 상점들을 보유하면서 합법적인 거래를 가장해 마약 판매로 벌어들인 엄청난 자금의 돈세탁을 해왔다고 언론들은 전했다. 실제로 연방수사국(FBI)과 이민관세국(ICE)·LA 검찰 등 1천여 명은 이날 오전 시내 패션타운에 있는 수사대상 ‘타깃 상점’ 70곳을 급습해 용의자 9명을 검거하고 6,500만 달러(666억2,000만 원)로 추정되는 현금과 마약 등을 압수했다. 한 점포에서는 금고 속에 3,500만 달러(358억7,000만 원)의 현금이 수축가방에 들어있는 채로 발견되기도 했다.
이날 검거된 마약조직과 연계된 돈세탁 용의자 10명은 대부분 패션거리에서 영업하던 사업가·매니저 출신인 것으로 밝혀졌다. 이 가운데 사업가 박모(56)씨와 매니저 박모(36)씨 등 한인 2명도 포함돼 있는 것으로 알려졌다.
언론들에 따르면 이들의 돈세탁은 멕시코 정부가 2010년 마약카르텔 조직이 달러를 페소화로 불법 환치기하는 것을 차단하고자 미국 달러의 사용 제한 조치를 단행한 이후 급격히 늘고 있다.
돈세탁은 멕시코 암시장에서 페소화 수요가 갑자기 늘어나자 브로커들이 LA에서 의류를 사들이려는 합법적인 멕시코 수입업자와 결탁하면서 이뤄지고 있다. 예컨대 멕시코 수입업자가 3만 달러 상당의 셔츠를 사고자 할 때 브로커가 미국 내 조직들에 연락해 셔츠 도매상에게 달러로 대납해주고 멕시코 수입업자로부터 페소화를 넘겨받는 방식이다.
로버트 E. 덕데일 미 법무부 수사관은 “LA가 엄청난 마약 자금이 담긴 더플백과 가방을 정기적으로 옮기며 돈세탁을 해주는 진앙지로 떠오르고 있다”면서 “이번 기습 단속은 조직원으로 위장·잠입한 수사관들과 진행한 것”이라고 밝혔다.
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