[세계의 사설] 美, 자원 개발이 먼저다

허리케인 ‘카트리나’는 많은 이들의 관심을 유가 문제로 쏠리게 했다. 부시 행정부는 최근 전략비축유 방출 결정을 내리기 전 국제유가 상승세를 관망하는 태도를 취해왔기 때문이다. 그러나 카트리나 이전에 천정부지로 치솟은 천연가스 가격은 이미 미국 경제의 건강을 해치는 성가신 존재였다. 미국은 아직 해안지대에 매장된 엄청난 규모의 천연가스를 갖고 있다. 그러나 정부는 대륙붕 외연(OCS)의 석유와 천연가스 생산을 제한하는 정책을 환경단체의 로비 탓으로 돌리고 있다. 이제 이 정책은 전환돼야 할 시점이고 이미 개발을 위한 기초공사가 시작됐다는 반가운 소식이 들린다. 실제 루이지애나주의 메리 랜드류 상원의원과 테네시주의 레이머르 알렉산더 상원의원은 대륙붕 바깥지역에 대해 시추권을 입법화하기 위해 노력해왔다. 광물관리국(MMS)에 따르면 멕시코만이나 알래스카 주변에도 석유뿐만 아니라 놀라운 규모의 천연가스가 매장돼 있기 때문이다. 만약 이런 지역에 대해 시추를 허용한다면 그 이득이야 이루 말할 수 없다. 우선 고공비행을 계속했던 천연가스 가격으로 인해 타격을 입었던 제조업자들이 가장 먼저 혜택을 누릴 수 있다. 또 휘발유값을 대기 위해 허리띠를 졸라매야 했던 미국의 일반 소비자들도 다소 안도감을 느낄 수 있게 된다. 공급선을 다변화하는 것은 한 지역에 정유ㆍ정제시설이 몰려 있어 카트리나와 같은 자연재해가 해당 지역을 급습할 경우 유가가 급상승하는 사태가 재연되는 것도 막아줄 수 있다. 환경단체와 그들의 정치적 동지들은 이런 계획에 대해 분명 반대표를 던질 것이다. 그러나 지난 81년 정부가 대륙붕 외연에 대한 원유 시추를 금지할 때와 비교해 현재는 시추 기술이 놀랍게 발전했다는 사실을 모른 척해서는 안된다. 환경보호론자들은 12개의 해양자연보호구역에 대해 개발 금지정책을 계속 유지해야 한다고 주장한다. 그러나 해양자연을 있는 그대로 보호할 것인지, 해저 천연자원 개발에 따른 이익을 누릴 것인지 여부는 해당 지역 주정부의 결정에 맡길 일이다.