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국제유가가 이번주 들어 이틀새 9달러나 급락하면서 지난 2월부터 지속돼온 유가 고공행진이 이제 끝나는 게 아닌가 하는 기대감과 또 다른 고공행진을 위한 숨고르기 과정이라는 관망세가 엇갈리고 있다. 국제석유시장 전문가들은 올들어 유가급등이 세계경제의 기초여건(펀더멘털)을 무시한 채 지나치게 올라 조정이 필요하고 당분간 국제유가가 배럴당 130~150달러의 밴드(변동폭) 사이에서 치열한 조정과정을 거치며 향후 방향을 정할 것이라는 데 공감대를 형성하고 있다. 하지만 9일 이란이 장거리 미사일 발사 시험에 성공했다는 뉴스로 국제유가가 다시 상승해 최근 이틀 사이의 유가급락이 일시적인 것이며 또 다른 악재가 쏟아질 경우 급등할 가능성이 높다는 지적도 만만치 않다. 8일(현지시간) 뉴욕상업거래소(NYMEX)에서 서부텍사스산중질유(WTI) 가격은 136.04달러에 마감해 하루 사이에 무려 5.33달러(3.8%) 급락했다. 이날 하락폭은 달러 기준으로 1991년 걸프전 발발 이후 최대폭이며 변동폭으로도 올 3월19일 이후 4개월 만의 최대이다. 이틀 사이 국제유가 하락폭은 배럴당 9달러로 하락폭은 6.4%에 이른다. 하지만 9일 이란 미사일 발사 직후 WTI 장외가격은 배럴당 137.10달러로 올랐다. 미국의 독립기념일(4일) 연휴를 마치면서 개장한 NYMEX에서 국제유가가 큰 폭으로 하락한 것은 딜러들 사이에서 기름값이 지나치게 올랐다는 인식이 확산된 탓이다. 유가 고평가론자들이 첫번째로 드는 것은 세계경기 침체로 국제 석유소비가 줄어들고 있다는 점이다. 미국에서는 소비감소로 지난주에 휘발유 값이 1.2% 하락했다. 유가가 오르면 소비가 줄어들어 유가를 끌어내리는 시장 원리가 작동하고 있다는 것이다. 미 에너지정보청(EIA)은 8일 미국의 올해 석유 수요량이 전년 대비 하루 40만배럴 감소할 것으로 내다봤다. 이는 29만배럴 감소할 것이라던 기존의 전망치에 비해 40%가량 더 늘어난 것이다. 아울러 전문가들 사이에서는 연내 200달러로의 지나친 쏠림이 예상치 못한 반발을 불러일으켰다는 관측이 나온다. 따라서 연초부터 시작된 원유시장 랠리가 이제는 끝나는 것 아니냐는 낙관적인 기대도 고개를 들고 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 9일 전문가들 사이에 이번 유가하락을 유가안정의 신호탄으로 인식하는 부류와 일시적으로 장을 빠져나간 투기세력들이 시장에 재진입하면 원유가격이 다시 상승 반전할 수 있다는 신중론으로 나뉘어 있다고 보도했다. 미국 의회가 투기세력의 원유시장 거래를 규제하는 입법을 준비하고 있다는 소식도 국제 유가를 끌어내리는 힘이 됐다. 멕시코만에서 발생한 허리케인 버사가 당초 예상과 달리 원유생산시설이 밀집돼 있는 미 텍사스 남부 지역을 비켜갈 것으로 예상된다는 소식이 더해졌다. 또 3일 유럽중앙은행(ECB)이 기준금리를 0.25%포인트 인상하면서 유럽권의 경기침체를 우려해 더 이상의 금리인상은 고려하지 않겠다고 시사한 것도 달러 하락에 의한 유가상승 압력을 낮췄다. 일본 홋카이도에서 열린 선진8개국(G8) 정상회담에서 참가국들이 최근의 유가 상승세에 우려를 표시하고 산유국들의 증산을 촉구했다는 점도 유가하락에 영향을 미쳤다. 톰 벤츠 BNP파리바 에너지 애널리스트는 “이번주 유가가 150달러선을 단숨에 돌파할 것으로 예상됐으나 이와는 반대로 움직이면서 시장에 유가가 하락할 요인이 축적되고 있다는 사실을 드러냈다”고 밝혔다. 그러나 일부 전문가들은 지난 1주일간 차익을 실현한 헤지펀드 등 투기세력들이 실탄을 충분히 비축한 터라 앞으로 이들의 움직임에 따라 시장 판도가 새롭게 바뀔 수 있다고 경고한다. 특히 유가하락을 틈타 새로운 투기세력이 시장에 가담하면서 유가의 변동성이 더욱 커질 수 있다는 전망도 나오고 있다. 이번 유가급락을 일시적 하락으로 보고 이를 매수 적기로 파악한 투기세력들이 원유 상품시장에 진입해 다시 유가를 끌어올릴 수 있다는 전망이다. 크리스토퍼 메니스 뉴웨이브에너지 회장은 “일시적인 유가하락을 틈타 유가시장에 재진입하고자 하는 투기세력들이 분명히 존재한다”고 지적했다. 원유투자자인 분 피컨스 BP캐피털 최고경영자(CEO)는 8일 CNBC의 한 프로그램을 통해 “국제유가가 이번주 들어 급락세를 보이고 있지만 올해 안에 배럴당 150달러를 돌파할 것이라는 전망에는 변함이 없다”고 말했다. 그는 “원유시장은 기본적으로 투기나 달러약세가 아니라 수급에 의해 움직인다”고 강조했다.
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