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축구는 우리뿐 아니라 전 세계인에게 스포츠 그 이상이다. 세기가 바뀌어도 식지 않는 열광적 인기에다 경쟁의 치열함까지 더해져 축구 뒤에 '정치'나 '외교'라는 수식이 자연스럽게 따라붙어도 이상하지 않다. 여기다 국가 간 대항전인 A매치에는 대부분 '한일전(戰)'에서처럼 '전쟁'이라는 호칭이 뒤따라 다닐 정도다. 실제로 지난 1970년 월드컵 예선전을 치른 온두라스와 엘살바도르 응원단끼리의 난투극은 사상자 1만7,000명과 난민 15만명이 발생하는 등 실제 전쟁으로 비화하기도 했다.
19세기 말 영국에서 발생한 현대 축구가 20세기 들어 세계적 스포츠로 부상하게 된 데에는 국제축구연맹(FIFA)과 FIFA가 주최한 월드컵의 영향이 컸다. FIFA가 주최한 1930년 제1회 우루과이 월드컵은 조촐하게 치러졌지만 2차 세계대전 후 신생 국가들이 잇따라 가입하면서 현재는 유엔 가입국(193개국)보다 많은 209개국을 회원으로 거느리고 있다. 이 회원국과 FIFA 조직을 총괄하는 자리가 FIFA 회장이다.
수억달러가 넘는 월드컵 공식후원사나 TV 중계권 선정을 놓고 결정적 영향을 행사하는데다 외국에 나갈 때는 국가원수에 해당하는 의전까지 받는다. 그래서인지 몰라도 역대 FIFA 회장은 장기 집권하는 경향이 있다. 프랑스인 쥘 리메가 33년을 집권했으며 첫 남미 출신인 주앙 아벨란제는 24년 동안 회장직을 지냈다. 얼마 전 뇌물과 독직 스캔들로 물러난 제프 블라터도 17년 동안 축구에 관한 한 무소불위의 권력을 행사했다.
정몽준 대한축구협회 명예회장이 17일(현지시간) 파리에서 내년 2월로 예정된 FIFA 회장 선거에 출마하겠다고 밝혔다. 그는 4년 임기의 단임만 하면서 부패한 FIFA를 개혁하겠다고 주창했다. 정 명예회장이 FIFA 회장이 되면 2002년 한일 월드컵 개최까지 했으면서도 여전히 국제 축구계의 변방에 머물러 있는 한국으로서뿐만 아니라 아시아인 최초로서도 그 의미가 클 것이다. /온종훈 논설위원
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