[기고] 고부가 관광산업에 활력을

최근 국민소득 2만달러 수준에서 3만달러 이상의 선진국 시대를 열어갈 대한민국의 선장을 선출하는 행사를 끝냈다. 제17대 대통령선거에서 승리한 이명박 대통령 당선자에게 축하의 뜻을 전한다.

지난 10년간 개혁정부가 개혁을 한다고 했지만 대량 실업, 비정규직 양산, 빈익빈 부익부, 이른바 사회양극화를 초래하고 말았다. 관광업계 또한 날로 치열해지는 국제경쟁 속에서 21세기를 선도하는 관광국가로 도약할 것이냐 아니면 이대로 주저앉을 것이냐 하는 선택의 기로에 서 있다.

그동안 역대 정부에서 관광산업을 육성하겠다는 말은 많았지만 사실 관광 분야는 최우선 정책에서 소외돼왔다. 최근 한국 관광산업은 외래 관광객 600만명 시대를 열었음에도 불구하고 환율, 유가 상승, 높은 물가 등에 따라 가격경쟁력 저하와 함께 소득 수준 향상에 따른 해외여행의 급증으로 관광수지 적자가 확대되고 있는 상황이다. 즉 1,200만명 이상의 해외여행객들에게 세계화 시대의 여가활동인 해외여행 자제를 당부할 수도 없는 실정이다.

따라서 관광산업을 한 단계 도약시키기 위해 필자는 획기적 전환이 필요한 중차대한 시점이라고 보며 이를 위해 이 당선자 및 새 정부 관계자들에게 몇 가지 제언을 하고자 한다.

첫째, 관광산업의 가치를 제고시켜야 한다는 것이다. 세계 유수의 연구기관들과 수많은 미래학자들은 앞다퉈 관광산업을 21세기 서비스 경제를 주도할 고부가가치의 핵심산업 중 하나로 전망하고 있다. 필자 또한 많은 관광 관련 국제회의에 참석하면서 미국ㆍ일본 등 경제 선진국은 물론 중국ㆍ인도네시아ㆍ필리핀 등도 관광의 미래산업으로서의 가치를 인식하고 범정부 차원에서 관광산업의 적극적인 진흥에 노력하고 있는 것을 봤다. 예컨대 인도네시아 정부는 ‘줍 아베’ 같은 관광 전문가를 키워 관광산업을 국익에 도움이 되는 전략산업으로 육성해낸 것이다.

이러한 현상은 관광이 국가 또는 지역사회의 국제화 및 경제활성화 촉진뿐 아니라 신규 고용을 적극적으로 창출할 수 있는 등 다양한 편익을 유발한다는 점에서 기인한 것이라 할 수 있다. 최근 들어 우리나라에서도 관광산업에 대한 인식이 크게 변하고 있다. 외화가득률이 높고 고용 창출 효과가 크다는 점에서 주목을 받고 있으며 특히 젊은이들이 선호하는 직업군이라는 점에 유념할 필요가 있다.

청년실업이 심각한 가운데 관광 부문 직ㆍ간접 고용은 지난 2004년 256만명, 2007년 380만명으로 추산되고 있으나 오는 2012년 500만명을 웃돌 것으로 예상하고 있다. 이 당선자도 경제를 살리는 일이 가장 중요하다고 전제하고 있음을 볼 때 이 같은 관광산업의 가치를 제고하고 경쟁력을 강화하기 위해 새 정부는 구체적인 실천계획을 세워야 한다.

둘째, 새로운 정부에서는 관광 전문가를 문화관광부 장관 또는 관광 분야 요직에 임명하기를 제안한다. 전문가들이 관광 관련 정책을 입안하고 추진한다면 종사자들의 생생한 욕구의 반영 및 문제 접근 방식도 더욱 전략적으로 진행될 것이다. 어떤 분야에서나 비전을 제시하고 안내하는 리더가 중요하기 때문이다. 관광산업의 핵심은 사람이다. 장기적인 안목을 가진 전문가를 통해 관광 인프라 및 수용 여건을 확충, 개선하고 관광자원 및 상품의 국제경쟁력을 강화하며 외국인 관광객의 한국 관광 마케팅활동 등에 큰 역할을 수행하도록 해야 한다.

현재 관광산업은 제조업과 마찬가지로 일본에는 품질이 뒤지고 중국에는 가격이 밀리는 ‘샌드위치 신세’라는 평가다. 관광산업을 발전시키기 위해 관광지ㆍ관광상품 개발 못지않게 중요한 것이 전문가 발굴 및 육성이다. 우리는 현재 관광 관련 전문가가 부족해 우리 특성에 맞는 관광산업을 정착시키는 데 어려움을 겪고 있다. 따라서 관광인력의 양성 및 재능 있는 인재들이 능력을 발휘할 수 있는 여건이 조성돼야 하고 관광 전문가가 적재적소에 배치돼 그 책임을 다할 때 한국 관광산업의 미래는 밝다고 하겠다.

셋째, 관광산업에 일관된 정부정책, 재정 지원, 현실적 법 체계 구축 등 관광산업을 국가 전략산업으로 육성하기 위해 정부ㆍ민간 모두가 협력하는 기반이 수립돼야 한다. 관광 부문은 관광진흥법을 비롯, 환경관련법ㆍ식품위생법ㆍ수도권정비법 등 관련 법률 규제가 분야별로 산재해 있다. 이들 규제를 완화해주는 정책이 필요하다.

이웃 일본이 관광산업에 대한 과감한 정책 변화를 통해 활성화했듯이 우리나라 역시 정부와 민간의 효율적 역할 분담 속에 국민적 의지를 결집해야 한다. 지금까지 공공 부문에서 주도했던 관광진흥책을 대폭 민간에 위임, 민간과 공공 부분이 공동의 목표를 설정하고 상호 협력과 노력을 통해 국제경쟁력을 확보해나가는 협력 체제 구축이 무엇보다 우선돼야 할 것이다.

이에 따라 관광산업이 활력을 되찾게 되면 머지않아 2,000만명이 해외로 나가고 3,000만명의 외래관광객이 우리나라를 찾는 ‘21세기 관광 대국’ 시대가 도래하리라 확신한다. 새 정부에서는 여러 분야에 걸쳐 국정 목표를 설정하고 실천 로드맵을 짜고 있겠지만 고용 없는 성장에 의한 실업 문제와 중앙과 지방, 사회 양극화로 인한 격차 해소의 근본적 대안인 관광산업의 발전을 위해 큰 역할을 하기를 간절히 바란다.