이재명 대통령이 18일 대전·충남 지역 여당 의원들과 만나 “지방선거에 (대전·충남이) 통합된 자치단체의 새로운 장을 뽑을 수 있게 해야 한다”며 지선 전 대전·충남 통합의지를 강조했다. 앞서 김민석 국무총리가 해당 지역 의원을 만나 행정 통합 관련 의견을 교환한 데 이어 사흘 만에 이 대통령이 더불어민주당 소속 대전·충남 의원 14명을 다시 호출한 것은 통합에 속도를 올려 달라는 당부로 해석된다.
이 대통령은 이날 서울 용산 대통령실에서 이들 의원과 오찬을 갖고 대전과 충남 통합자치단체의 시너지를 강조했다. 강유정 대통령실 대변인은 서면 브리핑을 통해 이 대통령이 “지방정부의 통합이 쉽지 않지만 복잡한 정치적 이해관계를 넘어서는 정책적 판단이 필요하다”고 말했다고 전했다. 강 대변인은 “해당 의원들이 향후 충북까지 포함할 수 있는 준비 기구 내지는 특위의 당내 설치를 요청하기로 의견을 모았다”며 “대전·충남 통합 관련법 발의 및 지역 주민들의 의견을 수렴할 방안을 논의했다”고 전했다.
이 같은 통합 속도는 이재명 정부가 이른바 ‘5극 3특’을 추진하는 가운데 국민의힘 소속의 이장우 대전시장과 김태흠 충남지사 역시 일찌감치 대전·충남 통합을 주장해 여야 반대 없이 국정과제를 실행할 수 있다는 판단이 크게 작용하고 있다. 이 시장과 김 지사는 지난해 11월 21일 ‘통합 지방자치단체’출범 추진을 위한 공동 선언문에 서명했다.
다만 겉보기와 달리 속사정은 복잡하다. 현 광역단체장으로서 통합 이슈를 주도해 각각 시장과 지사 재선에 도전하려던 이 시장과 김 지사 측은 1년 새 여야 위치가 바뀐데다 이 대통령이 적극 통합 이슈를 수용해버리면서 주도권을 빼앗길 상황이다.
지선 전에 대전·충남이 통합이 되면 대전시장과 충남지사 대신 대전충남특별시장 1명을 뽑게 된다. 재선 캠페인 일환으로 준비해왔던 이 시장과 김 지사로서는 지선 전략의 수정이 불가피해진 셈이다.
이 대통령 입장에서는 다소 불리한 해당 지역의 판을 뒤집어 선거 우위를 점하겠다며 속도를 내는 것으로 해석된다. 통합 지자체장은 체급이 한 층 커져 인물 차출도 용이해진다. 당장 충남 아산을 지역구로 뒀던 강훈식 대통령 비서실장이 호명되고 있다. 여당 위치에서 산업생태계의 중복 투자를 막고 국책사업의 집중 투입을 약속해 충청표심을 얻기는 유리할 수 밖에 없다. 여당 보다 먼저 통합을 주장했던 현역 단체장들 역시 하루 아침에 입장을 바꾸기도 어려운 형편이다.
일각에서는 이 대통령이 정원오 성동구청장을 소셜네트워크서비스(SNS)에서 칭찬한 뒤 서울시장 관심도를 높인데 이어 해수부 부산 이전으로 부산민심을 자극하고 이어 대전·충남 통합을 통해 지선 전략의 큰그림을 그리고 있다는 평가가 나오고 있다.
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