모든 분야에서 미국과 중국이 티격태격하며 다투는 와중에 모빌리티 산업도 한 치 앞을 예측하기 어려운 안갯속에 들어왔다. 도널드 트럼프 2기의 미국은 관세로 수입 길을 틀어막고 미국 중심의 보호무역으로 세계화에 역행하고 있다. 트럼프의 심산은 미국 시장의 물건은 미국에서 만들어 쓰도록 해 제조업을 복구하고 이를 통해 일자리도 늘리겠다는 것이다. 성공할지는 미지수다. 트럼프 1기에도 중국 제품에 대한 관세를 올려서 중국을 견제했었고 핵심에는 자동차 산업이 있었다. 그 결과 잠시 미국 자동차 산업의 일자리가 늘었으나 이내 원위치하고 도리어 일자리가 줄어들었다. 멕시코와 캐나다를 통한 우회 수출이 늘고 비용이 적게 드는 중국 부품의 사용을 피할 수는 없었기 때문이다.
이제는 미국이 전 세계를 대상으로 관세 전쟁을 벌이고 있다. 이미 이빨 빠진 호랑이가 된 미국의 ‘빅3’인 제너럴모터스(GM)·포드·스텔란티스는 선두 자리를 폭스바겐·아우디, 도요타, 현대차·기아에 내줬다. 트럼프의 관세 전쟁에 이 빅3가 도리어 반대하고 있다. 관세로 인한 부품 가격 인상이 이윤을 갉아먹으면 회사의 경쟁력이 더욱 떨어질 수 있기 때문이다. 그런 반면 트럼프 1기에 단련된 중국은 그사이에 더욱 강해지고 영민해졌다. 중국 자동차 내수 시장은 자국 제품으로 채우고 있고 수출국 1위의 자리를 지난해 일본으로부터 빼앗았다.
미국이 문을 닫은 사이 중국은 북미 대륙 밖을 장악해가고 있다. 비야디(BYD)와 길리가 각각 8위, 10위로 세계 10대 자동차 회사로 진입했다. 창안과 둥펑의 합병설도 들리는데 이 둘이 합치면 포드를 누르고 세계 7대 자동차 회사가 된다. 그간 지역마다 존재하던 중국 자동차 회사들이 합병해 거대 기업으로 거듭나게 되면 그 위협 또한 커진다. 미래 가치를 인정받아 주식시장에서 최대의 가치를 갖는 테슬라도 세계 전기 자동차 시장에서 BYD에 선두 자리를 내줬다.
탄소 중립의 기치를 내걸고 자동차 기술은 전동화로 전환하고 있는데 이러한 분위기는 배터리 원료를 가진 중국에 큰 기회를 제공했다. 배터리 기술을 개발해 전기차 시장의 70% 이상을 차지하며 패권을 잡은 것이다. 더욱 놀라운 것은 그사이에 뒤처져 있던 내연기관 기술도 따라잡아 지난해에 중국이 수출한 내연기관차가 460만 대에 이르며 순수 전기차보다 하이브리드차에서 더 많은 수익을 올리고 있다. 기술 성숙도와 경제성이 부족한 전기차가 캐즘(일시적 수요 정체)에 잡혀 있는 사이 친환경차의 명분에만 휘둘리지 않고 내연기관차의 기술 개발을 해온 양동작전이 주효한 것이다.
최근 딥시크의 충격에서 보듯이 자율주행 기술까지 앞서나가면서 중국 모빌리티 기술이 이끌어갈 미래 세상이 섬뜩하게 그려진다. 미래의 모빌리티 동력이 배터리와 탄소 중립 연료를 기반으로 전동화·하이브리드화돼 가는 추세 속에서 미국은 빗장을 걸어 잠그고 중국이 기술적으로 앞서나가는 것을 목도하며 우리 모빌리티 산업은 어떻게 대응해야 할까. 미국에서는 현지화로 대응하더라도 글로벌 시장에 대해 다양한 공략을 해야 한다. 무엇보다도 끊임없는 연구개발(R&D)과 인재 양성으로 모빌리티 기술의 우수성을 유지하는 것이 제일 큰 숙제일 것이다.
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