지난해 국내에서 의료서비스를 이용한 외국인이 117만여 명을 기록하며 역대 최다 기록을 갱신했다.
2일 보건복지부와 한국보건산업진흥원이 공개한 ‘2024년 외국인 환자 유치 현황’에 따르면 지난해 202개국 117만467명의 외국인이 국내에서 의료 서비스를 이용했다. 이는 2009년 외국인 환자 유치사업 시작 이래 최대 실적이며 전년 대비 93.2% 증가한 수치다.
이로 인한 경제적 효과는 정확히 산출되지 않았으나 2023년 의료 지출액 3조9000억 원과 생산 유발 효과 6조9000억 원을 고려하면 단순 계산해도 약 8조 원에 달하는 의료지출과 14조 원의 생산 유발 효과가 예상된다.
2009~2019년 외국인 환자는 연평균 23.5% 증가했으나 코로나 영향으로 2020년 11만7069명으로 급감했다. 이후 2023년부터 회복세를 보이며 팬데믹 이전보다 더 많은 환자가 방문한 것으로 나타났다.
지난해까지 16년간 누적 방문 환자는 504만7809명에 달한다.
작년 외국인 환자를 국적별로 나누면 일본이 44만1112명(37.7%)로 가장 많았고 중국 26만641명(22.3%), 미국 10만1733명(8.7%), 대만 8만3456명(7.1%), 태국 3만8152명(3.3%) 등이 뒤를 이었다. 특히 대만 환자는 전년 대비 550.6% 증가했고 일본과 중국도 각각 135.0%, 132.4% 늘었다.
진료과별로는 피부과가 70만5044명(56.6%)으로 압도적이었고 성형외과 14만1845명(11.4%), 내과통합 12만4085명(10.0%), 검진센터 5만5762명(4.5%), 한방통합 3만3893명(2.7%) 순이었다. 복지부 관계자는 “K뷰티 인기와 의료 가격 경쟁력, 한류 영향이 피부과 성황의 배경으로 보인다”고 분석했다.
지역별로는 서울을 방문한 외국인 환자가 99만9642명(85.4%)으로 압도적이었으며 의료기관 종별로는 의원급 비중이 82.0%를 차지했다.
정은영 복지부 보건산업정책국장은 “2023년 발표한 외국인 환자 유치 활성화 전략에 힘입어 2027년 목표였던 70만 명을 조기 달성했다”며 정부 차원의 지속적인 지원을 약속했다. 이어 외국인 환자 급증 현상으로 인한 피부·성형외과 필수 인력 쏠림에 대해서는 “국내 의료기관을 이용하는 외국인 환자 비율은 0.1% 수준으로 전체 의료에 미치는 영향은 크지 않다”고 설명했다.
정부는 올해부터 외국인 환자 유치 실태조사를 통해 진료비 규모와 현황을 더 정확히 파악할 방침이다.
또 국제 의료 행사와 국가 협력을 통해 암·심장질환·척추·난임 등 다양한 분야에서 한국 의료의 우수성을 알리고 진료과목을 다변화할 계획이다.
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