미국 미시간대학교 연구원 윤칭 지안(33)은 국제 연구용 곰팡이균을 반입하려 한 혐의로 체포돼 수감됐다. 그러나 해당 균이 이미 미국 내에서 널리 존재하는 연구 소재라는 점이 드러나며 사건이 과도한 ‘안보 프레임’에 갇혔다는 논란도 뒤따르고 있다.
1일(현지시간) 뉴욕포스트와 로이터통신 등에 따르면 미시간대학교에서 식물병리학 연구를 하던 윤칭 지안(33)은 지난 6월 국제 연구용 곰팡이 균주 ‘푸사리움 그라미네아룸(Fusarium graminearum)’을 들여오려다 체포됐다.
실제 지안은 연구용으로 이 곰팡이를 들여오기 위해 남자친구 리우(34)와 협업해온 것으로 알려졌다. 리우 역시 중국 대학 소속 연구원으로 해당 균을 연구했으며, 곰팡이 샘플을 배낭에 넣어 미국으로 가져오려다 공항에서 적발돼 입국이 거부된 사실이 확인됐다.
당시 FBI는 “지안의 휴대전화에서 중국 공산당을 지지한다는 내용의 성명서가 발견됐다”고 전했다. 이어 두 사람이 지난해 주고받은 메시지에서는 지안이 미시간대 연구실 소속 연구자로 함께 계획한 정황이 FBI 디지털 조사에서 확인됐다.
문제가 된 곰팡이인 푸사리움 그라미네아룸은 밀·보리·옥수수·쌀에 이삭마름병을 일으키며, 독소 ‘보미톡신’을 생성해 사람과 가축에 복통·발열을 일으킬 수 있다. 미국 검찰은 이 곰팡이를 ‘잠재적 농업 테러 무기’로 규정하고 “국가 안보에 심각한 위협”이라며 강도 높게 대응했다.
미국 농무부(USDA)에 따르면 이들은 해당 병원균 수입 허가를 신청하지도, 발급받지도 않았다. 고소장에는 리우가 해당 물질의 반입 제한을 알고 있었음에도 의도적으로 배낭에 숨겼다는 내용도 포함됐다.
하지만 1일(현지시간) 로이터통신 및 식물병리학자들은 “이 병원균은 100년 전부터 미국에 존재해온 흔한 균이며, 통상적인 섭취 수준에서는 위험성이 매우 낮다”고 다른 해석을 내놨다. 로이터 통신은 미국 동부와 중서부 일부 지역에서도 자생하고 있어 매년 2억~4억 달러의 농작물 피해가 발생하지만, 이는 이미 관리 가능한 범주라고 전달했다.
미시간주립대 명예교수 톰 샤키는 “국제 연구에서 균주 공유는 일반적 관행인데 이를 ‘밀수’로 표현한 것은 과장”이라고 반박했다.
지안은 체포 후 3개월 넘게 보석 없이 수감됐다. 법원은 그녀의 무죄 주장을 접수하면서도 유죄 협상과 선고 기일을 같은 날 배치하는 이례적인 절차를 진행했다. 이는 “구속 상태를 압박 수단으로 활용해 유죄 인정을 끌어내려는 구조적 문제”라는 비판을 낳고 있다.
같은 시기 체포된 중국계 연구자 한 청쉬안(28) 역시 비슷한 수사를 겪었다. 담당 판사조차 “위협이 아닌 연구용 물질이었다”고 인정하며 석방했지만, 그는 즉시 강제 출국됐다.
미시간대 학생 조직과 사회단체들도 이번 사건을 중국 출신 연구자를 겨냥한 정치적 탄압 사례로 규정하며 모든 혐의 철회를 요구하고 있다
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